Hi-Rez Studios, l’entreprise derrière le populaire MOBA Smite, traverse une période de turbulence majeure. Dans un mouvement qui a surpris l’industrie, le studio a pris la décision radicale d’expulser son président Stewart Chisholm ainsi que plusieurs autres cadres dirigeants, marquant une nouvelle étape dans la restructuration d’une entreprise déjà fragilisée par des décisions stratégiques contestées.
Une purge au sommet de la hiérarchie
Après avoir procédé à plusieurs vagues de licenciements touchant les employés de base, Hi-Rez s’attaque désormais aux « grosses huiles » de l’entreprise. Selon les informations rapportées par Gamekult, outre le président Stewart Chisholm, le producteur exécutif Travis Brown, un autre cadre connu sous le pseudonyme « Radar », ainsi que deux managers seniors ont été priés de quitter l’entreprise. Cette décision marque un tournant dans la gouvernance du studio, qui semble opérer un virage stratégique majeur.
Stewart Chisholm, figure emblématique de Hi-Rez où il officiait depuis 17 ans, a réagi avec une certaine retenue sur LinkedIn. Dans son message, il indique qu’Erez Goren, fondateur de l’entreprise qui a repris le rôle de PDG en 2023, « continuera de tenir les rênes » et qu’il « a une belle vision pour l’avenir ». Malgré son départ forcé, Chisholm affirme être « très excité de voir certaines choses sortir » tout en se disant « content d’avoir du temps à passer avec [sa] famille », une formule diplomatique qui masque probablement des tensions internes plus profondes.
Des difficultés stratégiques persistantes
Cette restructuration intervient dans un contexte particulièrement délicat pour Hi-Rez Studios. Si Smite a toujours été décrit comme « la poule aux œufs d’or » du studio, l’entreprise fait face à deux défis majeurs : la transition compliquée vers Smite 2 et l’échec de Paladins, un autre titre phare du studio qui n’a pas réussi à maintenir sa base de joueurs.
Historiquement, la gestion de Hi-Rez a souvent été critiquée pour le nombre important de projets abandonnés en cours de route. Parmi les titres qui n’ont pas connu le succès escompté ou qui ont été purement et simplement abandonnés, on peut citer Tribes: Ascend, Global Agenda, ou encore Realm Royale, qui avait pourtant connu un bref succès lors de son lancement.
Alex Cantatore, responsable de l’équipe Titan Forge qui développe Smite, a tenu à rassurer la communauté sur l’avenir de Smite 2, affirmant que le développement se poursuivrait au rythme actuel avec « un dieu toutes les deux semaines ». Il a également expliqué que selon le conseil d’administration, il y avait « trop de managers seniors pour la taille actuelle de Hi-Rez », justifiant ainsi cette vague de départs forcés au sommet de l’entreprise.
Une communication maladroite
La gestion de la communication autour de ces départs semble avoir été particulièrement maladroite. Alex Cantatore a reconnu avoir « décidé de ne pas écrire de grosse annonce autour de ceci », estimant que les personnes concernées « avaient le droit d’écrire leur propre communiqué si elles le désiraient ». Il admet toutefois que cette décision n’était « peut-être pas la meilleure puisque ça allait forcément fuiter ».
Cette approche discrète contraste avec l’importance des changements opérés et soulève des questions sur la transparence de l’entreprise, tant vis-à-vis de ses employés que de sa communauté de joueurs. Elle illustre également les difficultés de communication que rencontrent de nombreux studios de jeux vidéo lorsqu’ils traversent des périodes de restructuration.
Quel avenir pour Smite 2 et Hi-Rez Studios ?
Malgré ces turbulences, Hi-Rez Studios mise tout sur Smite 2 pour redresser la barre. Le jeu, dont la sortie est prévue pour le 27 août 2024 sur PC, PS5 et Xbox Series, représente un investissement majeur pour le studio. La transition vers cette nouvelle version est d’autant plus délicate que le modèle économique du jeu a été critiqué par une partie de la communauté, notamment concernant le transfert des contenus achetés dans le premier opus.
Récemment, Smite 2 a introduit le panthéon coréen avec le personnage de la Princesse Bari, montrant que le développement se poursuit malgré les difficultés internes. Cependant, la question demeure : ces changements drastiques dans l’équipe dirigeante permettront-ils à Hi-Rez de retrouver une stabilité et une direction claire, ou sont-ils le signe d’une crise plus profonde qui pourrait menacer l’avenir même du studio ?
Dans un secteur du jeu vidéo marqué par une vague sans précédent de licenciements depuis 2022, le cas de Hi-Rez Studios illustre les défis auxquels font face les entreprises de taille moyenne, prises en étau entre les géants de l’industrie et les studios indépendants plus agiles. La survie de Hi-Rez dépendra probablement de sa capacité à faire de Smite 2 un succès, tout en reconstruisant une culture d’entreprise mise à mal par ces départs forcés au plus haut niveau.
