Après des mois de drama judiciaire, de licenciements controversés et d’accusations en tout genre, Subnautica 2 va enfin plonger en early access en mai 2026 sur PC et Xbox Series X/S. Une annonce qui tombe au lendemain d’une décision de justice particulièrement sévère pour l’éditeur sud-coréen Krafton. Le feuilleton est loin d’être terminé, mais pour les joueurs qui attendaient de retrouver les profondeurs extraterrestres de la franchise, c’est une excellente nouvelle.
Une date qui sent la capitulation
C’est via une déclaration transmise aux médias que Krafton et Unknown Worlds ont confirmé la fenêtre de lancement. Steve Papoutsis, qui occupait le poste de CEO par intérim depuis l’éviction de Ted Gill, a adressé un message aux équipes du studio : « Au cours des neuf derniers mois, vous avez travaillé incroyablement dur pour amener Subnautica 2 à la ligne d’arrivée. Cet effort a donné naissance à un jeu dont nous sommes vraiment fiers, et que nous avons unanimement déterminé comme prêt pour un lancement en Early Access en mai. »
Difficile de ne pas voir dans cette communication un mélange de soulagement forcé et de tentative de sauvegarder la face. La déclaration tombe littéralement 24 heures après un jugement cinglant rendu par la Cour de chancellerie du Delaware, qui a ordonné la réintégration immédiate de Ted Gill au poste de PDG d’Unknown Worlds, avec pleins pouvoirs opérationnels sur le studio et sur le lancement en early access. Le message de Papoutsis précise également : « Nous nous réjouissons de travailler avec Ted Gill pour soutenir une transition en douceur et travailler vers un lancement réussi. » Traduction libre : Krafton cède.
Un an de chaos : retour sur l’affaire Krafton
Pour comprendre où on en est, il faut rembobiner. Unknown Worlds Entertainment, le studio derrière la franchise Subnautica, a été racheté par Krafton en 2021 pour 500 millions de dollars. Le contrat d’acquisition prévoyait un bonus pouvant atteindre 250 millions de dollars si le studio atteignait certains objectifs de revenus avant la fin de l’année 2025. Une clause extrêmement favorable pour les fondateurs, qui n’avaient aucune raison de s’inquiéter, du moins en apparence.
En mai 2025, lors d’une revue de jalons, les modèles financiers de Krafton commencent à tirer la sonnette d’alarme. Un lancement en early access réussi pour l’été 2025, avec plus de 1,67 million de copies vendues d’ici la fin de l’année, aurait suffi à déclencher un paiement estimé entre 190 et 240 millions de dollars. Selon les conclusions du tribunal, c’est à ce moment précis que le PDG de Krafton, Changhan Kim, a commencé à chercher un moyen de ne pas honorer cet engagement. Le tribunal qualifiera cette démarche de « prétexte ».
Le 1er juillet 2025, Krafton licencie Ted Gill, Charlie Cleveland (cofondateur et directeur créatif) et Max McGuire (cofondateur et directeur technique). L’éditeur invoque officiellement « une absence de leadership » et affirme ressentir « un profond sentiment de trahison ». Dans le même mouvement, le lancement en early access prévu pour 2025 est repoussé à 2026. La coïncidence est trop grosse pour ne pas faire réagir.
Les trois fondateurs ripostent immédiatement. Ils attaquent Krafton en justice via leur entité Fortis Advisors, affirmant que Subnautica 2 était parfaitement prêt pour une sortie en 2025 et que les licenciements étaient délibérément orchestrés pour éviter le versement du bonus. Les accusations incluent notamment la révélation que Krafton aurait monté une opération interne baptisée « Project X » pour trouver un prétexte légal permettant de congédier les fondateurs pour faute grave. Cerise sur le gâteau : le tribunal a appris que le PDG de Krafton avait consulté ChatGPT à plusieurs reprises pour élaborer sa stratégie juridique et préparer sa communication auprès des joueurs. La magistrate a relevé ce détail dans ses attendus, et l’image est pour le moins piquante.
Le jugement qui change tout
Le 16 mars 2026, la vice-chancelière Lori W. Will rend son verdict sur la phase un du procès. Les conclusions sont sans appel. Krafton a violé l’accord d’acquisition en licenciant les employés clés « sans motif valable » et en s’emparant illégalement du contrôle opérationnel du studio. La résolution du conseil d’administration du 1er juillet 2025 est déclarée inefficace. Ted Gill est réintégré comme PDG avec une autorité pleine et entière. Krafton est formellement interdit d’entraver le lancement en early access. L’éditeur doit également restaurer immédiatement l’accès de Gill à la plateforme Steam.
Sur la question financière, la période d’éligibilité au bonus de 250 millions de dollars est prolongée jusqu’au 15 septembre 2026, avec une option contractuelle pour l’étendre encore jusqu’au 15 mars 2027. Autrement dit, si Subnautica 2 se vend bien en early access, Krafton va devoir sortir le chéquier, et cette fois il sera difficile de trouver une excuse.
Charlie Cleveland et Max McGuire, les deux autres fondateurs, n’ont pas été réintégrés dans leurs postes. Le tribunal a considéré que la réintégration de Gill était suffisante pour rétablir l’équilibre contractuel. Une phase deux du procès reste à venir pour déterminer les dommages et intérêts éventuels.
Krafton, dans une déclaration lapidaire, a indiqué « respecter la décision tout en évaluant ses options » et réaffirmé que « les joueurs sont au cœur de chaque décision ». La formule sonne creux au regard des événements.
Ce que Subnautica 2 promet aux joueurs
Malgré le contexte toxique qui entoure sa naissance, Subnautica 2 semble techniquement solide. Le jeu tourne sous Unreal Engine 5, une première pour la franchise qui utilisait Unity jusqu’ici. Il se déroulera sur une toute nouvelle planète alien nommée Zezura, plusieurs années après les événements de Subnautica: Below Zero. Aucun personnage, lieu ou créature des épisodes précédents ne fera son retour : il s’agit d’un vrai nouveau départ.
La grosse nouveauté, c’est la coopération multijoueur en ligne pour jusqu’à quatre joueurs. La série a toujours été vécue comme une expérience solitaire et oppressante. Proposer une plongée à plusieurs dans des abysses extraterrestres est un pari risqué mais potentiellement fascinant. D’après les différents dev vlogs publiés depuis avril 2025, le système de construction de bases a été profondément revu avec des techniques inédites selon les développeurs eux-mêmes. De nouveaux biomes, de nouvelles créatures dont plusieurs léviathans, et le petit sous-marin baptisé Tadpole complètent l’ardoise du lancement.
L’early access est prévu pour durer deux à trois ans, comme ce fut le cas pour le premier Subnautica qui avait passé plus de trois ans en développement ouvert entre 2014 et 2018. Une bonne nouvelle pour les fans : toutes les mises à jour seront gratuites, et il n’y aura ni season pass, ni battle pass, ni microtransactions d’aucune sorte. Le studio l’a promis à plusieurs reprises face aux inquiétudes suscitées par la mention « Game-as-a-Service » dans un rapport financier de Krafton.
Le jeu sera disponible sur PC via Steam, Epic Games Store et le Windows Store, ainsi que sur Xbox Series X/S. Il sera également inclus dès son lancement dans le Xbox Game Pass Ultimate et PC Game Pass. Bonne nouvelle pour les abonnés qui souhaitent tester l’eau avant d’acheter. Si nos articles sur le Xbox Game Pass vous ont déjà appris à profiter de l’abonnement, vous savez que ce type d’entrée day one dans le catalogue est un signal fort de la part de Krafton.
Aucune date précise n’a encore été communiquée pour mai. Compte tenu de la fraîcheur du retour de Ted Gill et de la transition qui s’opère en ce moment même au sein du studio, il serait surprenant d’avoir une date avant les prochaines semaines.
Notre avis
Il est difficile de ne pas éprouver un mélange d’enthousiasme et de méfiance face à ce dossier. D’un côté, les images et les dev vlogs dévoilés jusqu’ici montrent un jeu qui a l’air ambitieux, beau, et fidèle à l’esprit de la franchise. De l’autre, on ne peut pas faire abstraction du fait que ce jeu a failli ne jamais voir le jour, victime d’un éditeur prêt à sacrifier une sortie entière pour économiser un bonus contractuel.
Ce qui est remarquable, c’est la façon dont l’équipe d’Unknown Worlds a tenu le coup. Développer dans l’incertitude pendant neuf mois, sous une direction imposée de l’extérieur, après le licenciement brutal de ses fondateurs, est une situation aussi déstabilisante qu’elle est rarissime dans l’industrie. Si le jeu tient ses promesses, ce sera aussi grâce à cette résilience.
L’histoire n’est pas terminée. Une phase deux du procès doit encore trancher la question des dommages financiers, et la menace du paiement du bonus pèse lourd sur la relation entre Krafton et les fondateurs. La cohabitation ne s’annonce pas simple.
Mais pour les fans qui attendaient de replonger dans un océan extraterrestre hostile, avec des amis cette fois, mai 2026 s’annonce comme un rendez-vous à ne pas manquer.
Et vous, le scandale Krafton entache-t-il votre envie de jouer à Subnautica 2 ? Ou êtes-vous simplement impatient de plonger dans les abysses de Zezura ? Dites-le en commentaire, et si cet article vous a été utile, n’hésitez pas à le partager autour de vous !
